通常、本川の長さをいい、水源から河口に至るまでの流心の延長を意味します。その下流端である河口の位置は明らかであるものの、水源の地点をどこにするかは定義がなく、一般的に水源の山頂からではなくはっきりした水路の形のある地点がその始点として採用されています。