流速や河床こう配から定義することはできないが、流速が著しく速いか、またはゆったり流れるかによって上って両者は使い分けられます。同一の河川でも上流部は急流、下流平野部や河口部では緩流と両側の性質を併せ持っています。一般に急流部では洗掘、浸食、緩流部では堆積の現象が生じます。